A Nightmare Alley-ben hősünket, Stanton Carlisle-t – Bradley Cooper által alakított ambiciózus carny-t – az örökös érzés kísérti, hogy figyelik. Nem a Guillermo del Toro filmjeit szokásosan lakozó szellemek – legyen szó a Bíborcsúcs pörgős végtagú fantomjairól, vagy az ördög gerincében az árnyékból kibámuló, összetört fejű fiúról. Nem is Isten, vagy legalábbis a hagyományos értelemben. Nem, az, ami igazán figyeli Stantont – és figyeli minden mozdulatát –, az olyan del Toro-szerű, amennyire csak lehet: egy magzat, egy orvosi tégelyben, és egy nagy, ciklopszerű szem a homloka közepén. Tudja Stanton végső sorsát, de nem árulja el. Talán a te sorsodat is ismeri.
Ez a legerősebb szimbólum egy olyan filmben, amely tele van kódokkal és rejtélyekkel, és bágyadtan, de hipnotikusan bontakozik ki. A Nightmare Alley az első del Toro filmje, amelyből teljesen hiányzik a természetfeletti – itt a mágia és a szellemek egyszerűen az emberi trükkök termékei. Ez is egy ritka adaptáció tőle, kivéve a Hellboy és a Blade képregények iterációit. A Nightmare Alley története William Lindsay Gresham 1946-os regényéből származik, amelyet egy volt sideshow-alkalmazott mesélt el neki, akivel a spanyol polgárháború alatti önkéntesként kötött barátságot.
Volt egyfajta vonzalom, amely különösen lenyűgözte őt, a stréber, amely az emberiség legrosszabb késztetéseit példázza (és nem, semmi köze a Comic-Conhoz vagy a The Big Bang Theoryhoz). Amikor Stan először érkezik a karneválra – amelyen emberfejű pókok és lányok laknak, akik villámokat lövöldöznek az ujjaikból –, Clem Hoately (Willem Dafoe) szárnyai alá kerül. Clem leírja neki, hogy ha egy kis ópiumot tesz a szeszes palackba, az képes folyamatosan megfosztani az emberséget és a független akaratot egy már kétségbeesett embertől. Így születik egy stréber, aki a tolla körül mászkál, miközben a tömeg bámul. Kínjában felnyög, és csupasz fogával letépi a csirkék fejét – mert nincs más ennivaló, és nincs remény.
A Nightmare Alley egy noir, bár del Toro nem úgy vette fel, mint a nálunk megszokott modern noir pastiszokat, amelyek göcsörtös hanghordozásokban és végtelen viharokban csöpögnek. Stan a karneválon élő tisztánlátó, Zeena (Toni Collette) pályájára költözik, és elkezdi tanulmányozni a trükközés művészetét. Egy hirtelen bekövetkezett tragédia után úgy dönt, hogy egyedül támad, és egy olyan úton halad, amely végül Lilith Ritter (Cate Blanchett) pszichiáter rendelőjébe kerül. Ő tiszta femme fatale, és Blanchett egyértelműen élvezi saját macskaszerű mágnességét. Színészként pontosan tudja, hogyan kell megdönteni az állát, vagy kinyújtani a testét egy heverő mentén, így egy görög szobor kecsességét adja profiljának. Del Toro cserébe tudja, hogyan világítsa meg, gyakran úgy, hogy Lilith szemhéjpúderének legkisebb, hüllőszerű csillogását is elkapjuk.